Bà Nà được đại úy bộ binh Marin Debay, phát hiện vào tháng 4 năm 1901 khi được lệnh Toàn quyền Đông Dương Paul Doumer tìm kiếm một điểm có khí hậu mát mẻ để xây dựng khu điều dưỡng cho người Pháp ở Trung Kỳ.
“Kinh đô nghỉ hè của xứ Trung Kỳ” được quy hoạch rất hoàn hảo, có đầy đủ bệnh viện, bưu điện, nhà hát opera. “Có cơm ăn, có phòng trọ, có chớp bóng, có thể thao, đủ các cuộc tiêu khiển, lại bao cả việc vận chuyển thư từ hàng hóa và kiêm việc mướn kiệu thuê xe nữa”, nữ thi sĩ viết tiểu thuyết đầu tiên của Việt Nam, Huỳnh Thị Bảo Hòa, đã viết trong Bà Nà du ký.
Bà Nà nhanh chóng trở thành một trong những nơi nghỉ mát nổi tiếng và lớn nhất Đông Dương thu hút nhiều du khách ngang với Le Bockor (Campuchia), Cap Saint Jacques (Vũng Tàu), Tam Đảo, Sapa…
